A história gira em torno de Petra von Kant (Margit Carstensen), uma estilista bem sucedida que vive fechada no seu apartamento com a sua assistente Marlene (Irm Hermann). Entre as suas criações e as suas memórias, Petra vive isolada no seu mundo. Karin Thimm (Hanna Schygulla) é o elemento que falta para a relação claustrofóbica que se vai desenvolver entre as três mulheres. Karin é apresentada por uma amiga a Petra, que se deixa imediatamente fascinar por ela. As duas vão manter uma relação amorosa, que não dura muito tempo.

Rainer Werner Fassbinder, um dos mais influentes cineastas do Novo Cinema Alemão, nasceu na Baviera em 1945. Durante os seus 14 anos de carreira como realizador, fez mais de 40 filmes, nos quais participou frequentemente como ator. Além disso, adaptou algumas das suas próprias peças de teatro para o cinema, como é o caso de As Lágrimas Amargas de Petra von Kant (1972), originalmente encenada no Anti-theater em Munique, que ele próprio fundou e dirigiu. Fassbinder assinou filmes icónicos, frequentemente em colaboração com a atriz Hanna Schygulla, como O Casamento de Maria Braun (1978) e Lili Marlene (1980). Uma das suas obras mais celebradas é a série televisiva Berlin Alexanderplatz (1980), inspirada no romance homónimo de Alfred Döblin. No palco ou no cinema, o cineasta retratou de forma singular a sociedade alemã do pós-guerra a partir da perspetiva de vidas marginalizadas, explorando temas como a solidão, o medo, o caos social e o clima de rebelião contra a ordem e a disciplina.